大腸ポリープは、大腸粘膜の一部がイボのように盛り上がる「できもの」の総称です。通常、大腸ポリープは、かなり大きくなるまで自覚症状はないため、健康診断の大腸カメラ検査などで偶然みつかることがほとんどです。大腸ポリープには、健康に支障のない良性のものもありますが、将来大腸がんに発展する可能性のある悪性ものもあるため、できるだけ早期に発見し治療することが大切です。
そこで本記事では、大腸ポリープの種類や大腸ポリープができる原因、検査方法や治療法などについて詳しく解説します。
大腸ポリープとは、大腸の粘膜由来の細胞が大腸の中に飛び出たもののことをいいます。たいてい、イボ状の隆起や円形の盛り上がり、または球のような形をしています。大腸ポリープの大きさはさまざまで、1㎜程度から数cmのものまであります。悪性のポリープもありますし、良性でも腫瘍性の大腸ポリープは、放置していると大腸がんになることがあります。そのため、大腸ポリープは早期に発見し、適切に対処することが大切です。
大腸ポリープは大きく分けて、「腫瘍性ポリープ」と「非腫瘍性ポリープ」の2種類があります。腫瘍性ポリープは、大腸ポリープの約80%を占めるといわれており、良性腫瘍（腺腫 せんしゅ）と悪性腫瘍（いわゆる大腸がん）の2つの段階があります。
「腺腫」は、将来大腸がんになる可能性のある悪性もので、大腸カメラ検査で最もよく発見されるタイプです。腺腫を放置していると過剰に増殖して大きくなり、だんだんとがん細胞に置きかわり、数年かけて大腸がんに発展すると考えられています。
一方、非腫瘍性ポリープは、がんになる可能性の低いポリープで、多くの場合、経過観察で問題ないとされています。
大腸ポリープができる原因として、生活習慣や食事、年齢などの要因と、遺伝的な要因が関係していると考えられています。
乱れた生活習慣や食習慣は、大腸ポリープや大腸がんの原因の一つです。例えば、過度な飲酒や喫煙習慣、運動不足による肥満は、大腸ポリープや大腸がんの発生リスクを高めることがわかっています。
赤身肉や加工肉を中心とする「食の欧米化」も大腸ポリープや大腸がんのリスク因子として知られています。そのほか、糖分の過剰摂取や食物繊維の不足は、便通を滞らせて大腸ポリープが発生しやすい腸内環境の原因になります。
また、これは避けようがないことですが、加齢もリスク要因になります。50歳以上の方は大腸ポリープが発生しやすくなりますので特に注意が必要です。
大腸ポリープや大腸がんの中には、遺伝的な要因が関係しているタイプのものも存在します。例えば、家族性大腸ポリポーシス（FAP）という遺伝性のポリープがあります。これは、遺伝子の影響により、15歳で約60%、35歳でほぼ100%の確率で大腸にポリープ（腺腫）がたくさんできます。家族性大腸ポリポーシスによる腺腫を放置していると、ほぼすべてが大腸がんに発展してしまいます。
その他、親や祖父母、兄弟など、血縁関係のある家族の中に、大腸ポリープや大腸がんと診断された方がいる場合、大腸ポリープや大腸がんができるリスクが約2～3倍高くなるといわれています。
大腸ポリープの症状の特徴について、初期の場合と進行した場合に分けて解説します。
初期の大腸ポリープは自覚症状がほとんどありません。ただし、まれに肛門の近くにポリープができた場合は、ポリープがこすれて血液や粘液のようなものが便やティッシュにつくことがあります。
便秘や下痢が続く、あるいは便秘と下痢を繰り返すといった症状が現れることがあります 。これは、大きなポリープが大腸の内腔を狭め、便の通過を妨げることが原因の一つです 。
ポリープが大きくなると、腹痛やお腹の張り（腹部膨満感）を感じることがあります 。特に巨大なポリープの場合、便の通り道が細くなることでこれらの症状が出現しやすくなります 。
ポリープが大腸の内腔を占拠することで、便が細くなることがあります 。
原因不明の体重減少が見られる場合も、大腸がんの兆候である可能性があります。
大腸ポリープの約80%は、腫瘍性ポリープだといわれており、切除せずに放置していると、徐々に大きくなっていき、数年かけて大腸がんに発展するリスクがあります。すべてのポリープが大腸がんになるわけではありませんが、大きいポリープほど大腸がんに発展する可能性が高いことがわかっています。ポリープの大きさが5㎜未満だと1%前後、5㎜～10㎜未満で数％、10㎜～20㎜未満で10%前後、20㎜以上では20～30%が大腸がんに発展するといわれています。
また、大きくなりすぎたポリープが便の通り道を妨げ、腸閉塞を引き起こす可能性があります。腸閉塞が起こると、激しい腹痛、嘔吐、便秘などの症状が現れ、症状が悪化すると緊急手術が必要になることもあります。
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